Au début on utilisa ce système pour échanger des modifications au système d'exploitation UNIX. Ensuite, on l'utilisa pour des discussions générales.
En 1981, le volume de news devenait trop grand pour A news. Deux étudiants de Berkeley développèrent B news. Ce logiciel fut amélioré par la suite en ajoutant les forums modérés (anglais: moderated), la structure hiérarchique de nommage et de nouveaux mécanismes de contrôle, en s'inspirant des listes de distribution (anglais: mailing-list) d'ARPAnet.
Les versions actuelles du système de news sous UNIX sont C news et INN, ce dernier étant plus courant sur les sites Internet. Les RFC-1036 et son of 1036 définissent les formats des articles de news.
A l'origine, les news étaient transférées par des sessions UUCP. En 1986, la spécification du protocole NNTP allait permettre l'utilisation d'Internet comme couche de transport des news de façon standard.
La philosophie de Usenet est cependant très différente de celle d'Internet: Usenet n'a jamais été commercial et, pendant très longtemps, a été transporté aux frais des participants. Au contraire, Internet a été soutenu dès le début par les entreprises et l'Etat: il n'existait pas d'esprit de communauté comme dans Usenet. Il faut savoir que Usenet a été pendant longtemps persona non grata sur le réseau ARPAnet pour des raisons diverses, notamment le temps ``perdu'' à lire de nombreux messages ``inutiles'' (ou du moins sans rapport direct avec la fonction de l'employé).