ARPAnet est, en 1969, un projet de recherche DARPA, du nom d'une agence de recherche du département de la défense du gouvernement des Etats-Unis. Le projet a pour but de maintenir les communications entre les ordinateurs militaires en cas de catastrophe majeure5 (contexte de la guerre froide). Pour ce faire, on évite les connexions point-à-point pour privilégier un protocole permettant d'adresser n'importe laquelle des machines d'un réseau, en utilisant des liens de secours avec un routage dynamique. Sous mandat du DARPA, des organismes de recherche gouvernementaux, privés et académiques développent diverses propositions de protocoles de transport et de haut niveau, décrits dans les RFCs et adoptés d'une manière relativement démocratique par les utilisateurs finaux et les développeurs.
Au départ, on utilise ARPAnet pour des sessions distantes (anglais: remote login), le courrier électronique et les mailing-lists techniques. Très vite, le réseau s'ouvre au monde académique et à celui de la recherche: les utilisateurs finaux sont déjà présents. On développe le protocole TCP/IP. Usenet est de plus en plus transféré à travers Internet6. De nouveaux protocoles sont développés. Le réseau s'ouvre aux commerciaux, des backbones entiers sont privatisés. En 1990, le CERN développe le système hypertexte WWW. Le 27 mars 1995, le projet initial du DARPA se termine et le réseau subventionné NSFnet est dissous. Il reste cependant encore de nombreux réseaux à buts non lucratifs ou de recherche, mais le backbone Internet est désormais en (de nombreuses, heureusement) mains privées.